L’agricoltura molecolare utilizza le fabbriche della natura per produrre alimenti futuri

James Tyrrell

@JT_bluebird1

Le piante sono le fabbriche della natura e l’agricoltura molecolare si basa su questo concetto per produrre ingredienti rari e difficili da coltivare in modi più sostenibili.

La tecnologia agricola (agtech) è un settore in forte espansione. Su TechHQ abbiamo scritto di come vengono sviluppati i robot per raccogliere i frutti di bosco, del perché le fragole sono un raccolto trofeo per l'intelligenza artificiale e abbiamo anche parlato di fagioli che sanno di pancetta. Ma gli sviluppi non si fermano qui, e uno degli approcci più interessanti implementati nel campo – guidato dai progressi della biologia computazionale – è l’agricoltura molecolare.

Il settore alimentare potrebbe essere un grande vincitore poiché le aziende agtech esplorano come l’agricoltura molecolare – che fa funzionare le piante come fabbriche naturali – può fornire ingredienti in nuovi modi. "I consumatori vogliono etichette pulite e vogliono allontanarsi dagli ingredienti artificiali", ha detto a TechHQ Todd Rands, Presidente e CEO di Elo Life Systems. "E i produttori alimentari sono così entusiasti che ci stiamo spostando verso la parte naturale dello spettro."

Il Food & Health Survey condotto lo scorso anno dall’International Food Information Council suggerisce che più della metà degli americani sta prendendo in considerazione modelli alimentari che includano un’alimentazione pulita e a base vegetale e diete ipocaloriche.

Rands descrive il processo di agricoltura molecolare come "lavorare con una sinfonia di geni", che – ad alto livello – può essere pensata come una sorta di codice informatico per produrre proteine, gli elementi costitutivi di cellule e tessuti.

Il primo prodotto di Elo è un dolcificante naturale derivato dal frutto del monaco, che l'azienda produce utilizzando angurie. E l’obiettivo finale è utilizzare una varietà di altre colture per rendere l’ingrediente vegetale ancora più facile da coltivare localmente. Ad esempio, in laboratorio, gli scienziati di Elo coltivano pomodori che sono stati trasformati per esprimere gli edulcoranti dell'azienda.

La ricerca online del "miglior dolcificante naturale" genera numerose menzioni del frutto del monaco (Siraitia grosvenorii), originario della Cina e membro della famiglia delle Cucurbitacee che comprende zucca, meloni e cetrioli. Tuttavia, le condizioni di crescita preferite per i piccoli frutti verdi sono le regioni nebbiose e montuose.

Le tecniche di agricoltura molecolare – come quelle implementate da Elo Life Systems – consentono di produrre il pregiato dolcificante naturale in altre colture, che possono essere selezionate per adattarsi alle condizioni di crescita locali. Inoltre, si dice che il frutto del monaco si deteriori in tempi relativamente brevi dopo la raccolta dalla vite, il che indica i vantaggi dell’utilizzo di altre colture più durature come fabbriche naturali di mogrosidi, un gruppo di molecole che hanno un sapore molto più dolce dello zucchero normale.

Rendendo il frutto del monaco, o almeno i suoi zuccheri, più diffuso e meno difficile da produrre, Elo spera di rendere l’economia delle alternative a basso contenuto calorico allo zucchero più attraente per le aziende alimentari e i consumatori.

"Il primo prodotto di Elo - un nuovo dolcificante a base vegetale ispirato al frutto naturale del monaco - eliminerà le calorie in eccesso in migliaia di prodotti alimentari e bevande di uso quotidiano che i consumatori amano", ha detto Rands agli investitori all'inizio di quest'anno, quando ELOlife ha annunciato di aver chiuso 24,5 milioni di dollari nei finanziamenti di serie A.

Infatti, a seconda della pianta scelta per esprimere l'ingrediente alimentare coltivato molecolarmente, l'approccio offre agli sviluppatori l'opportunità di accumulare il prodotto naturale prima della lavorazione. Ad esempio, il riso e il grano possono essere conservati per lunghi periodi di tempo e l’agricoltura molecolare apre la porta all’estensione della finestra di stoccaggio per altri ingredienti.